L’histoire du Madison Square Garden de New York et ses nombreuses vies

New York est connue comme la capitale du monde ou la ville qui ne dort jamais, mais aussi comme la Mecque du sport. La Grosse Pomme offre de nombreux attraits : monuments, bâtiments, spectacles, parcs, musées, ponts, comédies musicales… La Statue de la Liberté, l’Empire State Building, le Radio City Music Hall, Central Park, le MET, le Pont de Brooklyn, le Roi Lion… Mais aussi le Madison Square Garden, The World’s Most Famous Arena. Sans aucun doute, le lieu sportif et de divertissement le plus célèbre au monde.

Le Garden, comme il est connu à New York, est une visite presque obligatoire lorsqu’on voyage à Manhattan. On peut y assister à un match de basket, NBA ou NCAA, ou de hockey sur glace (NHL), à un concert, à un rodéo, ou même à un concours canin. Quelle que soit l’occasion, il ne faut pas rater l’opportunité d’immortaliser le moment avec une photo, comme on le fait devant chaque monument de la ville. C’est la scène d’événements historiques, un véritable icône new-yorkais.

Toutefois, il ne faut pas oublier que l’actuel MSG n’est pas le premier à exister dans la ville, mais bien le quatrième bâtiment, et il n’a pas toujours été situé à l’emplacement que nous connaissons aujourd’hui. On a décidé de vous parler de son histoire, méconnue, et de ses nombreuses vies.

Le premier Madison Square Garden

Le premier Madison Square Garden fut initialement connu sous le nom de Great Roman Hippodrome (Grand Hippodrome Romain) et passa entre plusieurs mains. De nombreux événements y furent organisés : concerts, concours de beauté, combats de boxe (pratique alors illégale, dissimulée sous le terme de « conférences illustrées »).

Parmi ses propriétaires, on retrouve Commodore Vanderbilt, une figure influente de l’époque, suivi par son petit-fils William K. Vanderbilt en 1879. Ce dernier décida de donner au lieu une identité propre et le renomma Madison Square Garden. Son objectif était d’en faire un temple du sport, avec comme attraction principale les courses cyclistes sur piste. Ces courses gagnèrent une telle popularité qu’elles donnèrent naissance à la discipline olympique appelée « Madison ».

Cependant, ce premier MSG ne résista pas bien longtemps. Il était en plein air, rendant difficile son exploitation durant les hivers rigoureux et les étés étouffants de New York. Faute de rentabilité, il fut vendu à un consortium de magnats tels que J.P. Morgan, Andrew Carnegie, James Stillman et W.W. Astor. Ce groupe décida de le démolir en 1890 pour construire un second Madison Square Garden sur le même site.

La deuxième version du Madison Square Garden

Cette nouvelle version du Garden a été conçue par Stanford White, l’architecte le plus notable de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Curieusement, lors de son inauguration, il est devenu le bâtiment le plus haut de la ville, grâce à une tour minaret couronnée par une statue de Diane. Pour l’anecdote, cette tour était une copie de la Giralda de Séville et avait une hauteur équivalente à 32 étages, servant ainsi de signe distinctif à ce qui est rapidement devenu l’un des emblèmes de la ville.

Le hall principal intérieur du deuxième Madison Square Garden était spectaculaire. Avec ses dimensions de 61×148 mètres, il était le plus grand du monde à l’époque, comprenant un total de 8 000 sièges permanents, un théâtre d’une capacité de 1 200 personnes et une salle de concerts pouvant accueillir 1 500 spectateurs. En outre, il abritait le plus grand restaurant de New York ainsi qu’un jardin-cabaret sur son toit. Une véritable merveille architecturale aux inspirations mauresques, qui coûta 3 millions de dollars de l’époque. Il fut rapidement placé au même niveau que d’autres monuments emblématiques de la Grosse Pomme, tels que Central Park et le Brooklyn Bridge. Lors de son inauguration, pas moins de 17 000 personnes étaient présentes, certaines ayant payé jusqu’à 50 dollars de l’époque pour assister à l’événement.

L’impact de ce MSG en fit l’un des lieux de spectacles les plus importants du premier quart du XXe siècle. Toutefois, tout ne fut pas si idyllique. Malheureusement, il ne s’avéra pas être une entreprise aussi rentable que prévu sur le papier. En 1925, la New York Life Insurance Company, la banque qui avait accordé le prêt pour la construction du bâtiment, prit le contrôle du lieu. Constatant son faible potentiel économique, elle finit par décider de le démolir.

Le troisième Madison Square Garden

Le Madison Square Garden III ne tarda pas à voir le jour. Il fut construit beaucoup plus haut sur le plan de Manhattan, sur la 8e Avenue, entre la 49e et la 50e rue, dans la zone connue sous le nom de Hell’s Kitchen. Cependant, il fut décidé de conserver le nom d’origine.

Le promoteur de boxe Tex Richard, qui entrera dans l’histoire new-yorkaise en tant que fondateur de l’équipe de hockey sur glace des New York Rangers, réussit à réunir un groupe de plus de 600 investisseurs et confia la construction du bâtiment à l’architecte de théâtres Thomas W. Lamb. Le coût final de ce nouveau MSG s’éleva à 4,75 millions de dollars de l’époque, et il fut construit en un temps record de seulement 249 jours, les travaux ayant commencé en janvier 1925.

Le style de ce MSG était totalement différent de celui de son prédécesseur. D’un point de vue architectural, le bâtiment eut beaucoup moins d’importance que les versions précédentes, mais il présentait néanmoins des dimensions impressionnantes. L’espace principal mesurait 61×114 mètres, et les sièges étaient répartis sur trois niveaux pouvant accueillir jusqu’à près de 19 000 spectateurs lors des soirées de boxe, qui étaient les événements à la plus grande capacité.

Le principal problème était que son design était très défaillant. Pour les spectacles et les matchs de hockey ou de basket, la visibilité était médiocre si l’on ne se trouvait pas près du terrain. De plus, la ventilation posait un sérieux problème, surtout à une époque où il était autorisé de fumer à l’intérieur de l’enceinte. Cela créait une véritable nappe de fumée aux niveaux supérieurs, rendant l’atmosphère particulièrement désagréable.

Malgré tout, les New York Rangers en NHL et les New York Knicks en NBA adoptèrent le troisième Garden comme leur domicile. Il fut également le théâtre d’événements historiques allant bien au-delà du sport : des manifestations liées au boycott de l’Allemagne nazie au, paradoxalement, controversé meeting du German American Bund, en passant par le célèbre “Happy Birthday, Mr. President” de la diva Marilyn Monroe adressé au président Kennedy.

Le Madison Square Garden actuel

Le bâtiment est resté en activité jusqu’en 1968, coïncidant avec l’ouverture du quatrième et, pour l’instant, actuel Madison Square Garden. Le MSG IV, situé au-dessus de Penn Station, est le fruit de l’erreur historique de la démolition de la gare ferroviaire d’origine, après qu’en 1960, le président de la compagnie automobile Graham-Paige soit parvenu à un accord avec la Pennsylvania Railroad pour acheter les droits de construction dans cette zone. Ainsi, le Garden ouvrit ses portes le 11 février 1968, en plein cœur de Manhattan, entre la 7th et la 8th Avenue, et entre la 31st et la 33rd Street. Une localisation qui donna naissance au surnom du Three Lies Palace (palais des trois mensonges), faisant référence au fait qu’il ne se trouve pas sur l’Avenue Madison, qu’il n’est pas une place (square) et qu’il n’est pas non plus un jardin (garden).

Le Garden actuel se compose du MSG lui-même et de l’immeuble 1 Penn Plaza, achevé en 1972 et accolé au complexe sportif et événementiel. Il est actuellement l’espace de concerts le plus actif au monde, seulement devancé par l’O2 Arena de Londres, et dispose d’une capacité pouvant atteindre 20 000 spectateurs, ainsi que d’un théâtre de 5 600 places. Sa forme cylindrique constitue son principal signe distinctif et permet la présence d’un élément architectural remarquable : sa toiture, suspendue par des câbles en acier partant de 48 colonnes métalliques périmétriques. Cette conception structurelle permet l’existence d’un espace intérieur totalement dégagé et sans piliers. Une véritable prouesse d’ingénierie, d’autant plus impressionnante lorsque l’on prend en compte que ces câbles supportent non seulement le toit en bois de l’enceinte, mais également deux autres étages situés au-dessus de l’espace central du Garden.

Le bâtiment a nécessité plusieurs rénovations au fil du temps. La première eut lieu en 1991 et coûta environ 200 millions de dollars. Ce budget servit à moderniser les installations et à construire 89 suites à l’emplacement des sièges du niveau le plus élevé du Garden. De plus, les sanitaires furent améliorés, les vestiaires des équipes locales, à savoir les Knicks et les Rangers, furent rénovés, un nouveau système de ventilation fut installé et l’apparence du complexe fut entièrement rafraîchie grâce au remplacement des sièges existants par des fauteuils rembourrés verts et violets, devenus une véritable icône du MSG durant des années.

Une deuxième rénovation du Madison Square Garden a eu lieu beaucoup plus récemment, en 2011, permettant aux Knicks et aux Rangers de commencer la saison 2011-12 dans un MSG avec des intérieurs entièrement neufs. Il s’agit d’un environnement bien plus élégant avec une impressionnante passerelle flottante, achevée avant le début de la saison 2013-14, facilitant la circulation des spectateurs autour de l’enceinte sans compromettre l’expérience des personnes restant à leurs sièges. De plus, cette disposition sert de zone réservée aux médias et aux cabines de radio et de télévision, comme on peut le constater lors des visites guidées du Garden que nous proposons dans tous nos voyages Trip Double à New York.

En additionnant le coût total de la construction et des rénovations du Madison Square Garden au fil de son existence, on atteint la somme approximative de 1,1 milliard de dollars. Un montant exorbitant, d’autant plus qu’il s’agit de la seule salle en NBA et en NHL à ne pas avoir de naming/nom commercial. Malgré tout, son avenir a été incertain lorsqu’une nouvelle Penn Station a été envisagée, mais il a finalement été décidé de rénover la gare sans affecter le fonctionnement du MSG. Ainsi, en 2023, le bâtiment était entouré d’échafaudages, mais son activité intérieure se poursuivait normalement.

Pour découvrir ce lieu mythique, rien de mieux que de s’y rendre avec nous lors d’un voyage Trip Double à New York pour assister à un match de NBA des Knicks et/ou de NHL des Rangers.

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